Istraživači traže načine rješavanja kontaminacije per- i polifluoroalkilnim tvarima (PFAS), pronađenima u vodi za piće, ambalaži za hranu i u tlu. Otrovne "vječne kemikalije", koje se mogu godinama zadržavati u okolišu, dugo su mučile ekologe i regulatore. Njihovi štetni učinci na ljudsko zdravlje dobro su dokumentirani, ali njihova sveprisutna upotreba otežava njihovo uklanjanje.

PFAS kemikalije se sastoje od niza veza ugljika i fluora, što su najjače veze u organskoj kemiji. Njihova struktura učinila ih neizostavnom komponentom tava s neprianjajućim slojem, tkanina otpornih na vlagu i pjene za gašenje požara. No, za odvajanje tih veza obično je potrebna velika količina energije. Kemikalije se također ne razgrađuju uvijek u potpunosti tijekom pokušaja uništavanja, što može dovesti do problematičnog stvaranja manjih PFAS-a ili drugih toksičnih nusproizvoda.

Treba se nositi sa širokim spektrom kemikalija

Učinkovite tehnologije uništavanja moraju biti sposobne nositi se sa širokim rasponom PFAS-a, klase kemikalija koja uključuje tisuće različitih spojeva s različitim svojstvima.

Pristup poznat kao superkritična oksidacija vode jedna je od razvijenijih tehnologija. Uključuje zagrijavanje i tlačenje vode do određene točke koja stvara idealne uvjete za prekid svake veze ugljika i fluora.

Proces koji se koristi u patentiranoj tehnologiji koju je stvorio Battelle proizvodi ugljikov dioksid i oblik fluora koji se može brzo neutralizirati i postati bezopasna sol.

Još jedan obećavajući pristup,koji koristi toplinu i tlak, razvili su istraživači s Rudarskog fakulteta u Coloradu. Poznat kao hidrotermalni alkalni tretman ili HALT, uključuje dodavanje jeftinog kemijskog reagensa poput natrijevog hidroksida u pregrijanu tekuću vodu. Tehnologiju koju nazivaju ekspres loncem na steroidima licencirala je tvrtka sa sjedištem u Tacomi, Washington.

UV, plazma, zvučni valovi...

Metoda uništavanja ultraljubičastim svjetlom također je kandidat. Kada UV svjetlo oksidira spoj koji generira elektrone, ono proizvodi snažan elektron koji je vrlo reaktivan i dovoljno jak za prekidanje veze ugljik-fluor.

Druge tehnologije eksperimentiraju s korištenjem plazme, koja može generirati reaktivne elektrone za razgradnju PFAS-a, ali obično zahtijeva veliku količinu energije.

Istraživači također eksperimentiraju s procesom koji koristi zvučne valove visokog intenziteta, koji stvaraju male mjehuriće u vodenom sustavu ili tekućem otpadnom toku. Kako se ti mjehurići urušavaju, mogu generirati visoke temperature i tlak potrebne za razgradnju PFAS-a.

Znanstvenici također istražuju kako uništiti PFAS-ove na nižim temperaturama - recimo, izlaganjem natrijevom hidroksidu ili lužini.

Na kraju vjerojatno neće postojati samo jedna vrsta tehnologije uništavanja, već će biti korištene različite, kako se ukaže potreba. No, ključno je i smanjiti proizvodnju PFAS-ova.